L'enfant n'apprend pas la langue dans les grammaires, mais dans les interactions avec ses interlocuteurs et dans le bain de langage qui l'entoure. Il s'approprie des formes en contexte, il les saisit dans leur dynamique et les remet à son tour en mouvement. En suivant pas à pas l'entrée de l'enfant dans la langue, on peut observer directement comment son histoire, son expérience, ses émotions, ses jeux, ses relarions aux autres et au monde, l'aident à façonner sa parole.

La première partie de cet ouvrage est consavrée à un panorama historique des premières données sur le langage de l'enfant transcrites dans les journaux de plusieurs scientifiques entre 1850 et 1950. Ces notes ont permis de tisser des liens, aujourd'hui parfois oubliés ou négligés, entre la linguistique, la philosophie, la pédagogie et la biologie.

La deuxième partie présente cinq études menées à partir d'enregistrements vidéo de trois enfants francophones sur l'entrée de l'enfant dans le tissu grammatical du langage. Ces études reprennent les questionnements des premiers observateurs sur ce que pourrait être la grammaire en constante évolution de l'enfant.

Cet ouvrage est le fruit d'une collaboration entre une linguistique et une équipe pluridisciplinaire, dans le cadre d'un projet subventionné par l'Agence Nationale de la Recherche. Il s'adresse aussi à des psychologues, orthophonistes, médecins, thérapeutes, professionnels de la petite enfance, et à tout lecteur intéressé par le langage et son appropriation par l'enfant.